植物可以说是大自然的调色板。叶的绿、花的红、果的黄等等，为自然界增添了姹紫嫣红的色彩。可以说，几乎任何能够调配的色彩，都能在植物中找到它所对应的颜色。
在我们欣赏五彩斑斓的植物时，也常常会听到这个说法：艳丽的植物都有毒，而且要是一种植物颜色越艳丽，那么它的毒性就越大。这个说法使得人们在欣赏美景时不由得带上了一丝疑虑，对那些艳丽的植物们也退避三舍。那么，这个说法靠谱吗？
我们首先考察一下植物的艳丽如何而来。植物之所以能够具有多彩的颜色，是由于其细胞能够产生多种有色物质，我们一般统称为色素。植物细胞中最为丰富的色素，可以说非叶绿素莫属了。叶绿素是一类含镁卟啉化合物，在植物细胞中起到吸收和传递光能的作用，在光合作用中起到极为重要的作用。由于叶绿素吸收红光和蓝紫光，而对绿光吸收较少，因此使得富含叶绿素的叶片呈现绿色。
除了叶绿素之外，植物组织尤其是叶片内，还存在丰富的类胡萝卜素类物质。类胡萝卜素是一类长碳链化合物，可分为胡萝卜素类和叶黄素类两大类。它们大多呈现橙色或黄色，因此而得名。秋天植物叶片呈现黄色，就是因为低温下叶绿素合成障碍，从而显示出类胡萝卜素类色素的颜色。类胡萝卜素的衍生物还可以具有更为鲜亮的颜色。例如番茄、辣椒等的红色，就是类胡萝卜素的衍生物——番茄红素所致。
而在植物组织中，呈色类型最为丰富的，莫过于花色苷。花色苷是有由更被人所熟知的一类物质——花青素，与若干糖分子结合而成的，是花青素存在的主要形式。花青素来源于黄酮类衍生物，它特别的分子结构，决定了它对于所处环境的氢离子浓度，也就是pH值非常敏感。当pH值改变时，花色苷分子吸收和释放的光的波长会发生改变，从而使同一种花色苷能在不同pH值下显示不同的颜色。加上花色苷分子多种多样，因此，整个花色苷家族的颜色几乎能够覆盖整个可见光波段，构成了五彩斑斓的植物世界中最主要的呈色色素。花朵、果实等繁殖器官所呈现的颜色，绝大多数都是花色苷的功劳。
此外，还有一类在苋科、仙人掌科植物常见的色素，称作甜菜红素。顾名思义，它是红甜菜头中的主要呈色物质。甜菜红素是一类吡啶衍生物，通常也连接有糖分子。甜菜红素多为红色，我们常吃的红心火龙果的颜色，就是它赋予的。
上面讲述的植物主要呈色物质：叶绿素、类胡萝卜素、花色苷以及甜菜红素，目前研究显示它们几乎对人体没有危害，甚至有一些研究显示，这些色素类物质对人体健康是有益的。典型的例子如β胡萝卜素，就是人体维生素A最主要的来源。事实上，在我们摄入的蔬菜和水果中，就含有大量上面所述的色素。从另一个角度来说，植物之所以呈现多彩的颜色，正是为了吸引动物们接近植物，便于植物的授粉和种子传播等过程。而尤其对于种子传播来说，很多情况下需要动物吞食后才可能发生，因此也很少会携带有针对动物的毒性（当然，有事是对某些动物无害而对另一些动物有害）。这足以说明，具有艳丽的颜色并不意味着有毒。
反观植物产生的具有毒害性的化学物质，则大多是无色物质。这些物质多为甾醇配糖体、生物碱、毒蛋白等物质。对于甾醇配糖体来说，最为常见的是强心苷类物质，例如夹竹桃以及血封喉中含有的强心苷，可以作用于动物体的神经受体，影响神经和肌肉运动而产生毒性。生物碱类物质则是一类结构复杂的植物代谢产物，其毒性机制非常多样。例如乌头中含有的乌头碱也可作用于神经系统，引发神经系统异常而导致中毒，而菊科千里光类植物中含有的吡咯里西啶类生物碱，则具有强烈的肝脏毒性。毒蛋白的结构和种类也十分多样，例如蓖麻中的蓖麻毒素、未煮熟的扁豆中的扁豆毒素等。这些物质大多存在于植物的营养器官内，并不具有鲜艳的颜色。其产生的目的，主要是为了抵御病菌和动物的侵袭。
综上，“艳丽”和“有毒”，对于植物来说是两个并没有直接关系的特性，二者间并不存在因果关系。艳丽的植物不一定有毒，而有毒的植物，很多则是暗淡低调的。即使是同一植物的不同器官，也不一定遵守“艳丽即有毒”这一流言——各种果蔬就是例证。这一流言的产生，很有可能是从“具有艳丽警戒色的动物大多有毒”这个结论，想当然的推广到了植物当中所致。
由于植物的色彩和植物有无毒性之间并没有因果关系，因此在野外，除非有着非常丰富的经验，否则不能依靠颜色鲜艳与否来判断植物是否有毒。在野外，避免接触和食用不认识的植物是最为稳妥的策略。这一手段对于真菌等同样有效。
