伊莱沙·珀金斯（Elisha Perkins）1741年出生在英国北美康乃狄克殖民地，跟父亲学医，成为一名很成功的医生。美国独立后，1796年珀金斯获得一项专利，这是一种被称为珀金斯牵引器的东西，就是两根三英寸长、一头尖的金属棒，是铁和童合金制成的，珀金斯声称由特殊合金制成，可治疗头部和脸部的炎症、风湿和疼痛，办法是在患病部位压20分钟，这样就可以把有害的致病电子液拉出体外。
康乃狄克医学协会认为珀金斯牵引器是骗术，将珀金斯逐出协会。珀金斯争取到美国三家医学机构和丹麦皇家弗雷德里希医院12名外科医生的支持，还争取到很多名人的支持，连乔治?华盛顿也买了一套。珀金斯声称治了率5000人，珀金斯牵引器在欧洲受到热烈欢迎。
成名之后，珀金斯再接再厉，发明了一种治疗痢疾和咽喉炎的药物，1799年纽约流行黄热病，珀金斯前去试验自己的新药，没想到出师未捷身先死，反而死于黄热病。
就在这一年，英国名医约翰·海加斯（John Haygarth）着手研究卖5个金币一套的珀金斯牵引器的效果，他用木头做成同样的棒，给5位风湿病人进行治疗，其中4位病人表示疼痛得到缓解。第二天，他用珀金斯牵引器对他们进行治疗，得到的效果是一样的。海加斯的结论是根本就用不着使用这么昂贵的金属棒，后来动物实验的结果表明珀金斯牵引器毫无效果。
海加斯发现的这种现象被称为安慰剂（Placebo）效应，经过一百多年的研究，一直到20世纪60年代，安慰剂效应才被广泛接受，对新的药物和疗法的验证开始使用随机双盲对照设计，而且要大样本，目的就是要排除安慰剂效应。
安慰剂效应普遍存在，甚至在治疗中高达1/3，尤其对于疼痛、肌肉疲劳、发烧等由脑部直接控制的症状。1974年，能够和吗啡受体结合的内啡肽（Endorphins）被发现，使得对安慰剂效应的原理有了进一步的了解。研究发现安慰剂可以去除纳洛酮（Naloxone）对内啡肽的阻断，使得人体自身产生的内啡肽发挥作用，缓解疼痛和其他症状。很多替代疗法比如针灸的效果都是安慰剂效应。
都灵大学进行了一个试验，给术后病人静脉输液，第一组明确告诉他们没有止疼药，第二组告诉他们可能是生理盐水也可能是止疼药，第三组告诉他们可能是止疼药，如果他们感到疼痛的话可以要求服用止疼药，结果第三组比第一组少服用33%的止疼药，第二组比第一组少服用了20%。
加州大学旧金山分校则给拔去智齿的病人安慰剂，确实有缓解疼痛的效果，一小时后给部分病人纳洛酮，结果这部分病人感到很疼，证明是内啡肽在安慰剂效应中的作用。
能够引起安慰剂效应起码能够起到缓解症状的目的，但安慰剂效应的出现是没谱的，时灵时不灵，人们一直认定是医生的医术水平所致，其实是自身安慰剂效应不稳定和无规律造成的，特别是用传统疗法和替代疗法治疗时，因为这些疗法的效果基本上靠安慰剂效应来实现的。
安慰剂效应究竟怎样出现？
2008年，麻省理工学院做了一个试验，他们招募了82位健康志愿者，让他们读一本关于新的止疼药的手册，然后随机分成两组，都服用同一种糖丸，一组告诉他们糖丸$2.50一粒，另一组告诉他们糖丸$0.10美元一粒，除此之外不做解释。试验办法是通过对手腕轻度电击来检测对疼痛的耐受能力，服药前和服药后分别点击，结果得知$2.50一粒的组有83%的参试者能忍受更多的疼痛，另一组只有61%的参试者能够忍受更多的疼痛。
这个试验揭示了人们头脑中固有的嫌贫爱富的心理，人们普遍认为贵的东西质量好，在用药方面，认为贵的药或者疗法最有效。药品商标保护过期后，就会出现便宜的非商标药，但很贵的商标药依旧卖得很好，就是因为这种贵药更有效的心理作用。在美国，针灸等替代疗法的效果也一样，因为相比去医院看病，扎针灸一个疗程下来，自付额会高得多，因此人们更相信针灸有效。市场上充斥的众多没有明显疗效的补充剂也是因此而大行其道的，特别是那些动辄几美元一片的补充剂。
骗子为什么能赚大钱，也是同样的原因，因为那些走薄利多销道路的骗子都没赚到钱。这种嫌贫爱富的心理在亚洲人中更常见，从奢饰品上就能看得出来，因此传统医学和替代疗法在亚洲才更有市场。
今天很多医生有意地运用安慰剂效应，对一些还没有治疗手段的疾病和症状，或者那些自愈性疾病，医生可能建议进行放松性疗法，比如冥想，效果很不错。但是这种做法要有界限，因为很多传统疗法和药物、替代疗法、营养补充剂都有副作用或毒性。
而如果亲友中有执迷于某些无效而且有害的药物或者所谓的保健品，怎么办？一个办法是买来糖丸或者VC片，告诉他们这是新的特效药，非常贵，不仅能够让他们免受那些东西的伤害、节省了钱财，而且很可能还能诱导出安慰剂效应，减轻他们的病痛、改善他们的健康。
