普通感冒是鼻病毒、副流感病毒、呼吸道合胞病毒等引起的上呼吸道感染。不过对于大多数人，其他病原体感染导致了鼻塞、嗓子痛、咳嗽、发热等症状的情况也都被称为感冒（这些情况统称为上呼吸道感染更为准确）。当这些病原体入侵人体的时候，人的免疫系统会做出反应，感冒的症状也就因此产生了。
有关着凉与感冒的关系的研究一直在进行。100多年前，科学界或多或少地认为，寒冷的天气会让人感冒。这种观点很直观，因为感冒往往有很鲜明的季节性特征。二战结束后，英国病毒学家Christopher Andrewes和他的同事们开始研究感冒的原因。他们找到一些志愿者，这些志愿者被分成两组，一组的鼻腔中被滴入感冒病人的鼻腔分泌物，另外一组被滴入生理盐水作为对照。实验的结果非常清晰，被滴入病人分泌物的231名实验组志愿者中，有137人得了感冒；而被滴入生理盐水的63人中没有一个生病。研究还发现，造成感冒的病原体可以穿过140mμ的小孔，说明导致感冒的是一种病毒。
现在，基于多数研究，很多现代病毒学教科书认为寒冷和感冒不存在因果关系。至于为什么感冒会表现出和季节有关，最常见的解释是，低温环境下，人们会更多地集中在室内，通风条件也很差，让病毒更容易传播。另外，冬天的湿度比夏天要低，而很多感冒病毒在低湿度的环境下生存得更久。不过也有研究指出，低温虽不是感冒的原因，但可能会降低人体的免疫力，让没有症状的感染者病情加重。
