公元前8世纪的史诗《奥德赛》中写道，希腊战士奥德修斯在持续10年之久的特洛伊战争结束后的回家路上迷失了，接着他又花了10年的时间对抗怪物和巫师，并抵制各种诱惑——只有这样才能打败试图窃取他财产的人，从而保护妻子和家人。在这个故事中，奥德修斯毫不畏惧的接受了神对他所犯罪行的惩罚，并依靠机智和决心生存下去。最重要的是，尽管奥德修斯知道神掌控着他的命运，仍然勇敢的与之抗争，只为了能重返家园保护他所爱的人。
克里斯托弗·里夫在电影《超人3》中穿着这身服装，成为一个荧幕英雄，后来当他在一次事故中成了一名四肢瘫痪者后仍然代表脊柱受伤的人做演讲时，成为了荧幕以外现实生活中的英雄。
对于希腊人来说，奥德修斯是一个英雄，这个词源自古希腊时期对“保护者”的称谓。但是他的意义远不止这些。勇敢的船长体现出了整个希腊社会尊崇的美德，并成为了希腊人民都争相效仿的典范。
可以这样说，现代社会的大多数人都不再害怕潜伏在未知岛屿上的怪物了。但是人们依然需要英雄。现如今，我们心目中的英雄是那些在战场上英勇无畏的战士和冒着生命危险去探索宇宙的宇航员。我们还能从那些通过医学发现来挽救生命的人们身上，那些致力于解决贫困和弱势群体、劳动人民社会不公正现象的人们身上，看到英雄精神的存在。因此，从更大意义上讲，小儿麻痹症的征服者乔纳斯·索尔科博士，修女特雷萨和马丁·路德·金与古代的奥德修斯有很多的共同点。
“我们需要英雄，因为他们体现了人们的志向境界”，圣克拉拉大学伦理学奖学金的获得者斯科特·拉巴奇如此写道。套用他的话来说，我们会因为选择的英雄来明确自己的理想，之后，我们的理想（例如勇气和荣誉）将决定我们会变成什么样的人。英雄象征了我们想要拥有的品质，可以让我们满足的愿望。举例来说，那些把女性权力的领军者苏珊·安东尼作为英雄的人会比那些选择在电视节目上相互竞争的模特/女演员作为英雄的人更在意人内在的优秀品质。
尽管如此，某些品质常常会作为英雄气概而凸显出来。举个例子，康奈尔大学商学院对526名二战退伍老兵的研究发现，因战斗英勇而受到褒奖的83人都将自己描述成忠诚、自律、无私和无畏的人。其它研究人员在组织和社会的改革领导者身上都发现了与此相同的特质。
英雄往往都是勇敢的，具有领导才能并且能够解决面临的社会问题。而且，重要的一点是，他们一般都是敢于承担风险的人。据坦普尔大学教育心理学教授弗兰克·法利说，许多历史上的英雄人物（例如富兰克林·罗斯福和马丁·路德·金）是T型人格——也就是习惯性寻求刺激的人，他们不会因为个人的安危而在实现目标的道路上犹豫不决。因为许多人都不敢承担太大的风险，所以他们就会钦佩有敢承担风险的人，甚至于追随他们。
19世纪的历史学家托马斯·卡莱尔曾经说过，“社会建立在英雄崇拜的基础上”。许多人至今仍然这样认为，并且努力确保那些能体现出我们文明最好品质的人成为被人敬仰的楷模。举例来说，1904年以来，卡内基英雄基金会已经向9000多名冒着生命危险——在危及生命的情况下——将处于险境的人拯救出来的人颁发了奖章。
