空调是怎样发明的？
盛夏，当酷暑难耐的人们迫不及待地跑到空调跟前降温时，恐怕不会想到，这一当代人习以为常的防暑利器是上世纪一位每周仅10美元工资的美国小伙发明的！ 他就是威利斯·哈维兰·开利。
1902年的冬天，25岁的美国小伙开利乘火车下班，在站台上等车的他凝望着眼前浓重的雾气愣愣出神。 最近几个月来，作为一名生产供排暖系统公司的工程师，他一直被如何冷却空气，同时降低湿度这个问题困扰不已。
威利斯·哈维兰·开利（Willis Haviland Carrier）此前，就怎样自如地调节温度，人类经历了漫长的探索历程。早在数百年前，人类就掌握了加热技能，把冷变热不费吹灰之力。但是，把热变冷应该怎么办呢？人们苦苦探索，不得要领。
直到1758年，英国化学家、医生约翰·哈德利与本杰明·富兰克林通过乙醚人工制冰成功。但不久，哈德利病逝，富兰克林投入政治事业，人工降温的研究陷入停滞。又过了几十年，1842年，美国佛罗里达州疟疾和黄热病流行。医生约翰·戈里发明了制冰降温装置来为病人降温。几年后，戈里取得该项专利。但是，这些制冷装置除了体积庞大、效率低下外，还有个很大的缺点：由于需要先制冰后制冷，空气温度降低的同时，湿度的增加在所难免。
时光流转，可能谁也不曾想到，改进制冷装备的难题被年轻的美国小伙开利破解。威利斯·哈维兰·开利从小热爱数学，母亲擅长修理钟表、缝纫机和家用电器，小开利也在修理和发明上热情满满。1902年他获得机械工程硕士学位后就进入一家制作暖气机、风箱及排风机的公司--水牛城锻造公司（The Buffalo Forge Co.）工作，就职于研发部，担任周薪仅10美元的采暖工程师。
在帮公司破解了不少技术难题后，开利接手了一个“麻烦”的客户--布鲁克林印刷厂。那年夏天，该厂的印刷质量显着下降。聪明的开利立刻抓住了问题的关键：那年夏天湿热的天气是罪魁祸首！纸张变形、油墨不干，不稳定的温度和湿度成为影响印刷质量的罪魁祸首。他找到国家气候表（the national weather tables），精确计算出印刷需要的温度和湿度。但，降温不难，降低湿度该怎么实现？
苦苦思索数日，开利仍不得要领。下班等车的他盯着那团浓重的雾气出神，心里暗叹：遇到的难题真像这飘渺的雾气一样找不到头绪！一滴、两滴，站台一侧雾气遇冷凝结成的小水滴吸引了他的注意力：含水量相同时，空气的温度越低，湿度越高，就像眼前的雾气。湿度到了饱和后，空气就凝成水珠。那么，如果把空气温度降到足够低，让它凝结出水，再集中排出，那么空气的湿度不就降低了吗？
开利立刻着手设计图纸、生产零件。很快，一台由电力驱动的“空气处理仪”发明成功，并于1906年获得专利。后来，开利与友人自组公司，专门制造空调设备。这就是一度成为“空调行业领袖”的开利公司。
时至今日，开利公司仍活跃在世界空调舞台上，在纪念开利发明空调100周年的国际会议上，该公司强调：假如没有空调，世界的工作效率会降低40%。此说法的准确性还有待考证，但有一点是肯定的：空调已经成为夏日人们消暑降温的不二利器！美国人还特意将1922年开利制造的第一台离心式空调机放在华盛顿国立博物馆，供人参观，以此纪念这项百年来造福人类的伟大发明。
（作者：图玛）
- 发表于 2014-08-21 00:00
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