随着“冰桶挑战”在互联网上风行，许多人第一次听说了渐冻人，以及“肌萎缩性脊髓侧索硬化症(ALS)”这个佶屈聱牙的病名。这种怪病也引起了许多疑问，在此就把相关答案总结一二。
渐冻人到底是种什么病？
ALS，又称MND，也就是“运动神经元疾病”（motor neuron disease）。ALS描述的是症状，MND描述的是病因。
人体的运动系统，从大脑皮质、小脑、脑干、基底神经节，延伸到脊髓前角，再从脊髓传到周围神经，最后控制肌肉纤维。这条路上，容不得任何一个环节出问题。
而ALS患者严重时简直是处处都出问题：大脑、脑干、脊髓里的运动神经元数量显著减少，残留的神经元也处于“生病状态”，比如高尔基体破碎，细胞骨架异常，出现包涵体（inclusion）结构等等。
确诊的渐冻人许多在三年内去世，五年存活率大概在25%，十年存活率大概在12%。
这种病的病因是什么？
对于ALS的真正病因，目前最靠谱的猜测是遗传和环境都有影响。患者通常自身就有遗传易感背景，基因变异带来氧化应激伤害，谷氨酸等兴奋性神经递质让神经“中毒”，有时还加上外来伤害（可能因素包括外伤、触电、放射性元素、马钱子碱等毒素、有机磷农药、重金属污染、带状疱疹等病毒感染）最终令运动神经元陷入”积重难返“的境地。
ALS分三种类型：散发型、家族型、西太平洋型。
散发型人数最多，病因仍不明确，目前只找到了一些很不确定的风险因素，包括年龄大、铅汞等重金属污染、曾受头颈脊椎外伤、曾触电等。
家族型ALS占所有ALS病例的大概5-10%，一般源于常染色体显性遗传。譬如一部分患者就是超氧化物歧化酶（SOD1）基因突变，突变的基因没有丧失功能，而是增强了伤害功能，提高了对细胞的氧化损伤并促进细胞凋亡。
西太平洋型ALS主要分布在日本冲绳关岛等高发地区，病因也不明确。其他两型的ALS患者往往智力不受影响，（比如著名物理学家斯蒂芬·霍金就是发病40年的ALS患者），但西太平洋型的ALS患者常同时患有帕金森综合征与痴呆综合征，可能当地环境中存在具有神经毒性的风险因子。科学家怀疑过当地土壤里的金属元素成分（钙太少，铝太多），当地食物里的苏铁籽含有的神经毒素BMAA，但目前还没办法确定地说某个因素就是病因。
这个病怎么检查？
确诊这个病，一般首先看体征，体重减轻，肌无力都是典型症状。
之前说过，运动系统，从皮质到脊髓到周围神经再到肌肉纤维，是一整条自上而下的通路，有人问题出在比较“上面”，有人问题出在比较“下面”，他们的症状是不同的。
比如说，有些肌肉的原始反射本来在发育后，会被发达的大脑皮层抑制，但一旦发生“上运动单位损伤”，这些原始反射就会重新出现。有时医生会刺激足底、足背、跟腱、中指等部位，就是在观察有无这些反射。
至于“下运动单位损伤”的人，肌肉无力和肌肉萎缩症状比“上损伤”更明显。脖子没力气撑不起头部，手脚无力，日常生活受到很大影响，肌纤维失去神经提供的营养发生萎缩，肌肉还会自行抽动。
延髓（旧称“球部”）损伤的人，则通常有明显的咀嚼、吞咽、言语问题。
通过这些体征，医生一般可以先初略地判断会不会是ALS，问题可能出在“上”还是“下”。
在此后，就需要各种仪器了。比如肌电图检查来进一步确认，常规生化检查、脑脊液腰穿检查等来排除中毒、代谢性疾病和感染性疾病，还有CT和MRI这些影像学检查以排除其他一些症状跟ALS很类似的疾病，比如神经肿瘤、多发性硬化。
ALS能治吗？
我们对神经元疾病的了解仍然很少。现在没有一种疗法能治愈ALS。事实上，这次“冰桶募款”的善款，除了用在救治病人以外，很多应该会流向支持对这个病的研究。
针对病因的治疗里，试过的药物几十种，但现在有证据证明有效的药物，就只有利鲁唑（Riruzole）一种，这种药物能阻断谷氨酸对神经的毒性。但一旦病情进展到一定地步，神经所受的伤害无法被逆转，这种药也就没有用了。
至于其他药物……维生素C，维生素B12，左旋多巴，卵磷脂、肌酸、辅酶Q10等等补剂都没有证据显示有效。不过，如果病患有营养不良问题，补充维生素还是有好处的。抗氧化抗自由基的药物用处不大。补充神经营养因子，似乎也没能帮助神经元存活。利用病毒转录进行基因治疗，或者神经元干细胞移植，都是人们寄予厚望的治疗方向，但离真正临床应用还很遥远。
有些针对症状的支持性疗法，虽然“治标不治本”，但可以延长寿命或者改善生活质量。比如止痛药，抗抑郁、抗焦虑药物。一些康复器材与针对性锻炼，也能改善患者的运动机能。另外，由于呼吸肌无力，ALS患者晚上常常被“憋醒”，睡眠浅，容易做噩梦，一些呼吸辅助器材可以改善睡眠。还有ALS患者会慢慢变得难以吞咽食物，插胃管会影响呼吸，打点滴虽然也能补充营养，但仍然不如肠内营养，如果做一个胃部造口，此后可以从造口把食物“注射”到胃里，大大改善营养状况。
除了人以外，其他动物也会“渐冻”吗？
其他哺乳动物也会得运动神经元疾病。
迄今发现过好多种自然发病的动物——发病的大鼠会慢慢瘫痪直至死去，布列塔尼犬患病后会体重减轻、肌肉无力最终死亡，发病的马匹先是容易疲劳，慢慢也变成体重减轻，肌肉萎缩。
另外还有实验室里培育出的、表达人SOD缺陷基因的转基因小鼠，敲除神经营养基因的“删基因小鼠”，这类小鼠也会发病，一般活不过五个月。
这些动物现在都是宝贵的研究对象。希望有朝一日，从它们身上得来的答案，能帮我们挽救渐冻人的生命。
