什么是疼痛？1979年，国际疼痛学会把疼痛的概念定义为：疼痛是一种不愉快的感觉和情绪上的感受，伴随着现有的或潜在的组织损伤。疼痛是主观性的。
因此，世卫组织（WHO）将疼痛列为体温、呼吸、脉搏、血压四大生命体征之外的第五大体征。相较于前四项体征，疼痛非常特别：现今依然没有客观的生物学仪器检测疼痛，描述疼痛的程度。
疼痛测量的窘境，并不是科学不够发达造成的。事实上，疼痛是一种主观化的体验，因此很难有客观的工具衡量疼痛水平。比如，西方世界人均消耗镇痛药数量很高，而东方人对镇痛药的使用则不足他们的1/6。除了经济及医疗因素，东方人的忍耐精神与此大有干系。
远古人类对疼痛知之甚少，故也没有关于疼痛测量的可靠史料记载。随着19世纪科学家对疼痛机理的认识加深，人们逐渐认识到疼痛是复杂的，想要测量疼痛，不仅要靠疼痛时身体的生理反应，还得依赖痛者的心理感受，记录其对疼痛的语言描述。
一般说来，疼痛会让人们表现出一些行为和举止的改变，因此记录这些变化能反映一定程度的疼痛。在疼痛时，人的表情可能极其惊恐或不断地呻吟，为了减轻疼痛，人可能产生自发的保护性反应，如踮脚走路、抚摸疼痛部位，或者将疼痛部位固定保持一种姿势。
但诸如上述的记录并不够客观，人们希望能够量化疼痛。加拿大神经生理学家麦尔扎克（Ronald Melzack）便很好地解决了这个问题。1971年他和另外一名研究者首先建立了一种说明疼痛性质强度的评价方法，被称为麦-吉痛觉调查表（MPQ）。 MPQ能记录疼痛的性质、特点、强度和伴随状态，还能记录疼痛治疗后病人所经历的各种复合因素及其相互关系。调查表内项目繁多，光描绘疼痛的形容词就有 78个。MPQ在众多疼痛实验研究中大放光彩。其方法实用可靠且有效。但这种方法也有诸多不便。由于调查项目繁多，表中词类比较抽象，有时病人难以理解准确意涵。何况为了弄清楚疼痛的方方面面，没有病人愿意花费那么多时间在这上面。
简便易行的视觉模拟评分法（VAS）应运而生。参与测试者无须填写繁杂的调查表，只需看着一把“痛尺”，然后说出0-10之间的一个数字就可以了。
这种方法的主要道具“痛尺”是一把长约10厘米的游动标尺。尺的一面标有10个刻度，从0至10。0分表示没有疼痛，10分则代表难以忍受的最剧烈的疼痛。在测量疼痛时，测试人员向病人说明这把尺的含义，然后将有刻度的一面背向病人，让病人在直尺上标出能代表自己疼痛程度的相应位置，医生再根据病人标出的位置为其评出分数。
如果分数在3分以下，那么恭喜你，疼痛并不严重，不太会影响你的睡眠；但如果你的分数在7分以上就很不幸了，你现在肯定疼痛难忍，极需要医生给你用些镇痛药物。
VAS法现今已成为疼痛测量的最常用方法。它让疼痛者说出自己所认为的疼痛程度，并非完全的客观指标评价。目前，VAS法主要被用于外科手术后评价患者手术切口的疼痛程度。如果你曾做过手术，相信对此并不陌生。
（答案整理自新知周刊）
