去年，美国俄亥俄州立大学神经科学院的博士研究生劳拉?冯肯与戴维斯心肺研究所合作进行了一项小鼠实验。研究者让一组小鼠呼吸被污染的空气——模拟人类的环境污染；另一组则呼吸过滤后的清新空气；每天6小时，一周5天，总共10个月，可以说贯穿了小鼠的大部分“鼠生”。
之后，研究者用为期5天的实验来训练所有老年小鼠，让它们在2分钟之内从一个非常亮的场地里找到通往暗箱的小洞（暗箱是小鼠们最喜欢呆的地方）。结果发现，凡是长期吸入污染空气的小鼠，不但需要更多时间来学习找洞，还遗忘的特别快。
根据解剖结果，两组小鼠的海马区出现了明显不同。受污染的小鼠海马区神经树突变短、树突上的棘突（用于接收信号的结构）变少、细胞结构的复杂性不足。以前早有研究证明这些变化与学习、记忆能力的下降密切相关。
戴维斯研究所还发现，污染空气中的悬浮颗粒会引发全身性炎症，促炎细胞因子在海马区特别活跃，而海马区又对炎症伤害特别敏感——结果便可想而知了。另外，全身性炎症还容易诱发抑郁，这在劳拉的另一项实验中亦有所体现。此实验首次揭露了空气污染对大脑的直接伤害作用，结果发表在2011年7月刊的《分子精神病学》上。
如果小鼠实验尚不足以说服对证据挑剔的读者，那我们来看看11月刚刚举行的第65届美国老年学会年会。南加州大学社会学家珍妮佛?奥什尔在会上报告了一项全美范围的大调查，结论是：空气中悬浮的极细颗粒（PM2.5）对中老年人的智力有严重影响。研究对象为美国14793名50岁以上的中老年人，自2004年起，研究者每2年以1-35分量化评定参与者的智力水平，包括单词回忆、语言能力、方向感等。研究对象的PM2.5浓度暴露范围在4.1-20.7微克/立方米之间。调查发现，PM2.5浓度每增高10微克/立方米，智力测验得分将降低0.36——所有参与者的正常平均情况是：每年长1岁，认知力下降0.13分——降低0.36分意味着让人凭空老了3岁！即使排除种族、性别、教育水平、吸烟与否、呼吸道和心血管状况的干扰，结论仍然一致。研究者认为，由于悬浮颗粒的直径小到仅为人类头发的1/30，所以被吸入体内后很可能会进入大脑，进而引起各种脑功能改变。
（答案整理自果壳网）
