雾和霾本来是两种现象，区别主要在于它们的湿度。但两者的界限很模糊。
雾本身是一种自然的天气现象，即使没有人为污染，雾照样会发生。雾的发生频率主要取决于地理、气候等自然因素。但是，这不意味着雾的发生频率和污染没有任何关系。颗粒污染物，尤其是吸湿性的颗粒物为雾的形成提供了丰富的凝结核，就会有利于雾的发生。
在城市里，另一种和雾一样会降低能见度的天气，霾，越来越频繁，则主要是人类排放的颗粒污染物所致。PM2.5就是霾这种现象的重要指标。根据气象学上的定义，霾是大量极细微的干气溶胶粒子等均匀地浮游在空中，使水平能见度小于10 km 的空气普遍混浊现象。
所以，能见度很低时， 可能既有干气溶胶的影响（即霾的贡献）， 也可能有雾滴的影响（即雾的贡献）。
但中国的雾霾天变得越来越频繁，霾和雾在一天之中可以变换角色，应该说与空气污染加剧有关。2013年中国气象科学研究院等机构的一项研究指出，在中国很多地区，不利的自然天气条件与严重的大气污染已经形成“恶性循环”，导致雾霾天气持续出现。以往人们通常认为“雾只是自然现象”，但这项研究指出，中国当今的雾和霾都已不是完全的自然现象。
研究者认为，雾霾问题已经覆盖到全国。研究将中国的霾主要分成9大区域，污染物在这些区域中相互传输，其中4 个形成了区域性霾问题最大的地区。在华北平原，京津冀地区以及山东河南关中平原等地划成一个霾区；在华东区， 霾区的主体是长三角地区，但已经涵盖了湖北、安徽等地；在华南区，则是以珠三角为中心，霾区向两翼的广东广西等地蔓延；在西南区，四川盆地则“沦陷”为中国的新霾区。
当遭遇不利的气象条件时，这些地区由于本身污染物排放巨大，就极易形成雾霾天气。比如京津冀地区，本身河北的燃煤、北京的机动车、天津的石化工业空气污染物排放就很大，一旦天公不作美，整个区域就可能陷入极重的污染天。每逢秋冬转换季节，京津冀地区受风力、湿度等条件的影响，污染物变得不易扩散，很容易积累到一个较高的浓度，因此这个时节出现灰霾天气的可能性也就越大。
这也是京津冀地区10月期间常出现雾霾天的原因。我们可以看到这三年里，每年的这个时候舆论都会掀起对雾霾天的讨伐。
但其他时期，只要气象条件不好，同样可以造成重污染天局面。比如2013年年初，严重的雾霾天在京津冀持续好几周，就是由于冷空气活动较弱，风速小且近地面空气相对湿度较大，有利于大雾的形成。加上静稳天气的气象条件，空气中的污染物不易扩散，污染物在近地面大气中逐渐积聚。直至最终形成严重的污染天。
