第三方应用程序是为在操作系统中运行而编写的程序,但由操作系统提供商以外的个人或公司编写。例如,Microsoft® 系统附带了多种软件应用程序。其中,Microsoft 编写的任何程序都是第一方应用程序。任何由不同公司或个人编写的程序都是第三方应用程序; Apple™ 和 Linux™ 系统也是如此。在这个等式中,第二方是用户。
第三方应用程序可以是独立程序,也可以是向现有父程序添加功能的小插件。前一类是无穷无尽的。在典型的系统上,独立的第三方应用程序包括数十个程序。 Opera、Safari® 和 Firefox® 等网络浏览器; Thunderbird®、The Bat! 和 Pegasus 等电子邮件客户端是流行的独立第三方应用程序的一些示例。大多数防病毒程序、防火墙、多媒体程序 — 实际上任何不是由 Microsoft®、Apple® 或 Linux 编写的但在这些系统上运行的程序 — 都属于这一类。
在某些情况下,Windows® 操作系统的计算机用户认为使用独立的第三方应用程序执行电子邮件、新闻组、网页浏览和 Internet 中继聊天 (IRC) 等任务更安全。 )。 Microsoft® 应用程序历来是绝大多数黑客、病毒、特洛伊木马和其他安全威胁的目标。通过使用第三方应用程序,理论上可以减轻潜在漏洞的程度。
不同类型的第三方应用程序为主程序提供附加功能。这些类型的第三方应用程序称为插件或附加组件。现有的父程序本身可能是第三方应用程序或第一方应用程序。示例包括电子邮件应用程序的加密插件、Web 的多媒体插件用于观看电影或查看 Flash 内容的浏览器,或读取某些类型文件的插件,例如用于 .pdf 文件的 Adobe® Acrobat® 插件。
尽管插件和附加组件可用于第一方应用程序,但绝大多数都是为开源软件编写的。 Microsoft® 和 Apple® 不向公众提供其专有操作系统的源代码,从而限制了第三方编写插件或附加组件的能力。大多数第三方应用程序也是专有的,将源代码保密。
但是,有许多第三方应用程序是开源的,并且此类软件正在不断增长。 Firefox® Web 浏览器和 Thunderbird® 电子邮件客户端只是非常流行的开源第三方应用程序的两个示例。部分原因是这些程序可免费使用的便捷附加组件和插件目录不断增长。开源第一方应用程序很少见,Linux 操作系统是个例外。
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