银河系靠吃什么长大？
夏天的夜晚，当我们在郊外仰望星空，就会发现天上一条模模糊糊的亮星带，从南至北。这就是银河。银河系是很大的天体结构，我们的太阳系就身处其中。银河系的体型太大了，所以它的同伴只能被称为矮星系。一个“矮”字突出了同伴的级别。
一般的矮星系只有几十亿颗恒星，还有些只有上万颗恒星，而我们的银河系明显阔绰太多，它有接近四千亿颗恒星。银河系是由数千个星团和一大批星云物质组成的系统，它的直径约为100000多光年，中心的厚度约为6000多光年。
银河系为什么拥有如此巨大的规模呢？
美国麻省理工学院的助理教授安娜，做了一个很有趣的研究课题。经过研究，她认为，银河系过去没有这么大，它是在吞噬周围的矮星系，在不断地吞噬过程中，银河系才不断地长大，变成了如今的庞然大物。
过去，人们一直认为，银河系是个旋涡星系，就跟仙女座大星系一样。经过近几十年的研究，尤其是经斯皮策红外望远镜观测证实，银河系是一个棒旋星系，它的中心像一个棒子那样，而不是像一个旋涡。不仅如此，斯皮策红外望远镜还确认证明，银河核心的棒状结构比预期的还大。但是，这依然不影响我们原来对银河系的理解，从侧面看，它的外形就像两个扣在一起的盘子，恒星主要集中在中心，边缘地区较少，但在盘子的上侧和下侧，也并非空无一物，那里也有一些恒星，只是密度较小，看起来不是那么亮，这里被称为银河系晕。
要指证银河系在不断吞吃周围的矮星系，关键就要在银河系晕的外围找到证据。如果银河系吞吃了矮星系，这些矮星系的成员就会进入到银河晕的外围。天文学家们找到相关证据了吗？
恒星的化学条形码揭示出穷人和富人
判断谁是真正的罪犯，最重要的证据莫过于DNA检测，DNA记录了一个人的生物遗传特性。恒星也有自己的DNA，那就是恒星的化学条形码，它清晰地显示着恒星中所包含的化学信息。
星光中包含着恒星的基本信息，这早在牛顿时代就为大家所共知，让阳光通过三棱镜，就可以看到七彩阳光，七彩光就暴露了太阳上的化学元素信息。
一般的大型望远镜都装备有光谱仪，能够拍摄恒星的光谱。光谱仪可以将星光分解成一条条的彩色光带，光谱中出现的暗线是吸收线，那些吸收线就是恒星的化学条形码，相当于恒星的DNA，告诉我们被观测恒星上包含着哪些元素，以及那些元素含量的多少。
天文学家分析光谱仪发现，银河系晕外侧的一些恒星，它们的化学条形码显示它们内部的金属元素含量非常少。天文学家声称，这就足以证明，那些恒星是一群外来户，它们是被银河系俘虏来的。等一下！凭什么因为人家金属元素含量少，就断定人家是银河系的外来户了呢？说话一定要讲证据的！
首先，需要说明一下的是，化学条形码所显示的，并不是我们平常所理解的金属元素，它们是较重的化学元素。
宇宙在最初形成的时候，只有很简单的几种元素，分别是氢、氦和锂元素，它们既是最简单的元素，也是最轻的元素，是它们聚合在一起形成了最早的恒星。随着恒星的演化，这些元素就会演化成重元素。这些重元素伴随着超新星一起形成，超新星爆发之后，这些重元素――也就是金属元素会参与下一轮恒星的形成。
按照古人的说法，金也就是金属，也就是财富，说一个人有多少金就是说有多少钱，这种说法也适合在天文学上使用。尽管这里说的所谓金属元素只是碳、氧、氮、铁，但是在天文学中，它们被称为金属元素。携带较多碳、氧、氮、铁的恒星，被称为富金属恒星；而缺乏这些元素的恒星，当然就是贫金属恒星。贫金属恒星，也就是恒星家族中的穷人。
在银河系的晕中，就发现了宇宙中最缺铁的恒星，铁元素的含量只有地球地核的1%，但是它的质量却是地球的三十万倍。
银河系是一个比较大的星系，银河系那样有三千多亿颗恒星成员，大多数恒星很亮，它们在不停地演化，以至于今天包含着太多的金属元素，银河系不该有这些穷成员，这足以说明，银晕里面的贫金属恒星是外来户，是被银河系俘虏来的。
矮星系里面的穷人
贫金属恒星多存在于星系晕中，它们不愿意跟富人为伍。富人们喜欢炫富，它们聚集在一起，生活在豪华的地方，生活在光芒明亮的银河系银盘里面，相互攀比谁的光芒更明亮。但是，穷人就不能这样，星系晕就是它们的家园，那里就是贫民窟。它们只能居住在生活条件简朴的贫民窟里。
以上说法，当然只是玩笑。贫金属恒星为什么只喜欢生活在银河系的银晕里面呢？这引起了天文学家的兴趣。他们知道，还有另一个地方也是贫民窟，这个贫民窟就是矮星系。尤其是那些只有几千颗恒星的矮星系，更是贫金属恒星的家园，那里是实实在在的贫民窟。
一般认为，银河系周围的矮星系产生较早，它们是宇宙诞生之初的第一代恒星，保持着最纯朴、最原始的状态，它们是星系演化的活化石。也正因为如此，人们才努力寻找它们，试图揭示宇宙诞生之初的更多信息。
矮星系包含的恒星竟然出现在银河系，这就揭示了一个惊天地秘密：长期以来，银河系一直在吞噬周围的那些矮星系，这就是弱肉强食。银河系如何做到的呢？它就是凭借着自己强大的引力呗，把矮星系的恒星逐渐吸收过来，使得一些原本独立存在的矮星系早已无影无踪，它们的成员都被纳入到银河系银晕里面。如果我们能听懂，这些贫金属恒星一定在痛苦地向我们诉说：当年曾经发生过毛骨悚然的吞噬案件。
吞噬过程是怎样的？
银河系吞噬矮行星系恒星的案件，也间接告诉我们，银河系本来没有今天这么大，它是通过吞噬周围的矮星系不断壮大自己的，它是在不断地吞噬中长大的。
这种吞噬同类的罪名可是很严重的，银河系可不愿背负：天文学家，你们这么说，一定要有坚实的证据。幸好，今日的银河系还有某些不正常的行为告诉我们，它确实很残暴，吞噬的事件现在正在发生。
在人马座方向，科学家发现有很多恒星，从人马座矮椭圆星系奔涌而出，构成恒星流，宛如一串巨大的恒星项链，环绕在银河系周围。它的跨度超过100万光年，包含了大约1亿颗恒星。这表明，这些排队奔向银河系的星流，原来属于人马座矮椭圆星系。
人马座矮椭圆星系是个小星系，成员较少，尽管它努力挣扎，但还是扛不住银河系巨大的引力。银河系的引力扯碎了它们，让它们奔向银河系。最终，星流在银河系的外围停止前进，它们会在银晕的外围安家，逐渐适应新的栖息之地。
目前，科学家已经发现了14条这样的恒星流，它们都是从银河系附近的矮星系被吸引来的。这表明，与银河系这个富人俱乐部为伍，并不是一件快乐的事情，稍有不慎就会被吞噬。
天文学家继续举证：能证明银河系吞噬同类罪名的证据，还不仅仅是这些。
计算机演示宇宙诞生初期，在银河系的附近，诞生了大量的矮星系，它们围绕着银河系运行，就像是行星环绕着恒星运行那样。但是现在，只能找到很少的一部分矮星系，要找到只有几千颗恒星的矮星系更是困难重重。它们太黯淡了，在最初形成的时候，它们的个头就不大，光芒也就不亮。又因为聚集的数量太少，就更无法与群星璀璨的银河系争辉了。
不过，科学家确信它们存在，找不到它们，过去，科学家只能埋怨自己的望远镜不够先进。可是恒星流发发现，给了科学家启示：也许，找不到的那些矮星系都成为了银河系的腹中之物。最初的银河系，只不过是个很一般的小星系，随着时间的流逝，它越长越大，长大的原因就是它在不断地吞噬周围的矮星系，银河系正是在不断吞噬中长大的。有地球地核的%，但是它的质量却是地球的三十万倍。
银河系是一个比较大的星系，银河系那样有三千多亿颗恒星成员，大多数恒星很亮，它们在不停地演化，以至于今天包含着太多的金属元素，银河系不该有这些穷成员，这足以说明，银晕里面的贫金属恒星是外来户，是被银河系俘虏来的。
（作者：北辰）
- 发表于 2015-07-10 00:00
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