癌症是一组可影响身体任何部位的多种疾病的通称。使用的其它术语为恶性肿瘤和赘生物。癌症的一个定义特征是快速产生异常细胞，这些细胞超越其通常边界生长并可侵袭身体的毗邻部位和扩散到其它器官。这一过程被称之为转移。转移是癌症致死的主要原因。
癌症源自一个单细胞。从一个正常细胞转变为一个肿瘤细胞要经过一个多阶段过程，通常从癌前病变发展为恶性肿瘤。这些变化是一个人的基因因素和三种外部因素之间相互作用的结果，这些外部因素包括：
•物理致癌物质，例如紫外线和电离辐射；
•化学致癌物质，例如石棉、烟草烟雾成分、黄曲霉毒素（一种食品污染物）和砷（一种饮水污染物）；
•生物致癌物质，例如由某些病毒、细菌或寄生虫引起的感染。
老龄化是癌症形成的另一个基本因素。癌症发病率随年龄增长而显著升高，极可能是由于生命历程中特定癌症危险因素的积累，加上随着一个人逐渐变老，细胞修复机制在有效性上具有走下坡路的倾向。
癌症的危险因素主要有如下几点：
◆烟草使用
◆饮酒
◆不健康饮食
◆缺乏运动
慢性感染乙肝病毒、丙肝病毒和一些类型的人乳头瘤病毒是低收入和中等收入国家癌症的主要危险因素。由人乳头瘤病毒造成的宫颈癌是低收入国家中导致妇女癌症死亡的一个主要原因。
