NASA削减经费，可能弃养好奇号吗？
斯科特·古泽维奇（Scott Guzewich）在美国空军当了六年的天气预报员之后，终于转到了他梦想中的职业：行星科学家。古泽维奇现在以NASA戈达德太空飞行中心的博士后身份，在马里兰州格林贝特研究火星大气层。
但他的梦想职业可能正在变成异常噩梦。12月3日，NASA的行星科学部门宣布了一项计划，打算重组它的各种研究和经费项目的资金流。听起来只是官僚式的重整，但是它触及了美国行星科学家的敏感神经——在一个预算不断缩减的时期，他们已经觉得自己遭受了歧视。
特别重要的是，一个新成立的、涵盖了几乎一半行星科学研究申请的项目，整个2014年都不会接受新经费申请。那些大部分薪水来自项目的研究者将无计可施。
“现在我只能完全跳过2014年的申请，直接申2015年的，”古泽维奇说，“如果2015年还没申到经费，那我大概也是时候去沃尔玛了。”
薪资流
NASA每年花12亿美元拨给行星科学，几乎所有的美国行星科学研究者都部分靠它吃饭。很多年纪大、事业有成的研究者能从独立的项目——比如好奇号火星车或卡西尼土星探测器——拿到钱。但像古泽维奇这样资历浅的研究者，只能严重依赖于一笔2.5亿美元的名为“研究和分析预算”的经费，这笔钱给科学家用来分析行星探索项目传回来的数据流。2010年，位于亚利桑那州托斯孔的行星科学研究所开展了一项调查，发现这个项目为几乎一半的美国行星科学家提供了一半以上的薪水。
这次重组计划是在NASA管理者组织的一次线上碰面会里披露的，它让很多人感到震惊。“人们担心会丢掉工作，”布里特尼·施密特（Britney Schmidt）说，他是亚特兰大州佐治亚理工学院的行星科学家。“这非常可怕。”
研究和分析项目需要改进，这很少有人反对。这次重组消灭了一大批经费项目，将剩下的重组成五个主题：新星球，太阳系工作，宜居星球，地外生物学，太阳系观测。
最大、最受欢迎的新领域是“太阳系工作”。但是在碰面会里，NASA的约拿坦·劳尔（Jonathan Rall）声称这个领域在2015年2月之前都不太可能经费到账。这是依靠经费为生的研究者的最后一根稻草，因为大部分现有经费很可能在那之前就早已到期。
愤怒的科学家在网站评论栏和推特上发泄怒火。“人们很不安，因为他们不知道下个月的工资会从哪里来，也不知道要怎么付住房贷款。” 施密特说。
大部分怒火的根源可以追溯到NASA行星科学面临的愈发严重的经费问题。2012年，行星科学分部得到了15亿美元经费，但13年奥巴马政府要求削减近3亿美元。最终得到立法者同意的数字在此基础上稍微上调了一些。
经费之战
詹姆斯·格林（James Green），NASA行星科学分部主席，指出分部正遭受来自多方面的压力。比方说，每年NASA都要给能源部5000万美元来生产钚，用于未来太阳系内任务。国会还喜欢设定行星科学的优先权，过去几年里来自得州的共和党议员约翰·库伯孙（John Culberson）带领一群立法者命令NASA继续实施前往木卫二的项目。大范围的经费自动削减（所谓“sequestration”）也在影响行星科学的预算。
结果就是，越来越多的“优先项目”在争夺越来越小的经费馅饼。明年NASA的一项高层评估可能不得不在关闭好奇号火星车和关掉卡西尼土星探测器之间二选一。两者都是非常成功的项目，但每年也都要花费约6000万美元的开销，格林声称行星科学分部不可能长期支持这笔花费。
对于科学家群体的焦虑，格林的声明强调了未来的其它项目，比如2015年将抵达冥王星的新视野号，和预期2020年发射的火星漫游车。“NASA将持续专注于行星探测研究和分析，我们在此领域引领世界的决意不会动摇，但也要反映出财政现实。”他说。
但行星科学研究所的主任马克·赛克斯（Mark Sykes）并不买账。“这一研究项目重组极其重大，而且其施行方式将导致很多科学家要冒不得不另谋生路的风险，”他说，“这一计划没有考虑周全。”
对于古泽维奇这样职业生涯早期的研究者来说，可能已经太迟了。“我一辈子都想成为行星科学家，我还想继续干下去，”他说，“我挑了一个糟糕透顶的时间进入这一行——但我也只有这个时间，别无选择。”
- 发表于 2013-12-06 00:00
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