睡眠是一种主动过程，是为恢复精力而作出合适的休息。在睡眠时人脑并没有停止工作，只是换了模式，使身体可以更有效储存所需的能量，并对精神和体力作出补充。睡眠占了人生的三分之一，可以说睡眠的好坏是生活质量一半的基础。
长时间不睡觉，身体就会发生许多变化。这里有一个定义，叫做睡眠剥夺。睡眠剥夺是对人类或动物强行剥夺快速动眼期睡眠阶段的举动。它可以是慢性的，也可以是急性的。它对大脑和认知系统有影响。长期完全不睡觉对人类来说是不可能的（除了罹患致死性家族失眠症的人）；短暂的昏睡不可避免。被长期剥夺睡眠的实验室动物通常会死亡。
圣地亚哥17岁高中生兰迪?加德纳有一个世界纪录——11天不睡觉。在兰迪尝试拒绝睡眠的两天后，他开始觉得恶心，而且很难记住一些小事，注意力难以集中，而且变得暴躁。第四天时，他觉得非常乏力，甚至开始觉得周围的一切都不太真实。第七天时浑身颤抖，说话也变得条理不清，他的脑电图不在正常的节律波。在最后一天晚上，他的计算能力和记忆力显著下降。最终在11天，264小时后，他最终睡觉了。
在15小时的睡眠后，之前身体的一切不适都消失了，清醒23小时后，他又再次睡了10.5小时，正常睡眠后的一个星期里，他之前古怪的行为也逐渐恢复了正常。兰迪?加德纳勇敢的尝试之后，并未留下任何后遗症。
实际上，24小时不睡觉后，头晕、头痛、眼花是很常见的症状。当睡眠离开身体24小时后，大脑的功能、思维的速度将大打折扣。
除了大脑，身体的其他部分也会受到影响。2小时不睡，内分泌系统也会发生相当程度的紊乱。瘦素在血液中的浓度会下降，饥饿素的水平增高，食欲暴涨，此时你会更有可能吃低营养高热量的食物。埋下肥胖隐患。当然，消化系统也会产生一连串问题。熬夜1天后，你会感到明显的恶心，有时甚至会呕吐。
除此之外，剥夺了睡眠的人体免疫力会降低，剥夺睡眠使得体内白细胞的功能会大打折扣，最终导致身体对疾病的抵抗能力下降 。
当连续不睡觉时间超过48小时后，大脑效率显著降低，注意力涣散，记忆力明显下降。缺觉48小时后，交感系统会愈加活跃，导致压力激素水平不降反升，产生的后果是血压的增高；同时，这也抑制了胰腺分泌更多的胰岛素，而胰岛素是体内唯一能够降低血糖的激素，缺少了它后，体内的血糖会随之上升。长期以往，将更有可能患上糖尿病和高血压。这时还可能出现胃部反酸，这是因为在缺觉后胃酸的分泌明显增多，如果胃本来就不好，很可能诱发胃溃疡。
